Железная дорога – основное федеральное государственное унитарное предприятие, обеспечивающее потребности экономики и населения в перевозках железнодорожным транспортом в обслуживаемом регионе при взаимодействии с другими железными дорогами и видами транспорта. Железная дорога имеет право юридического лица, обособленное имущество, самостоятельный бухгалтерский и сводный балансы, выполняет функции регулирования производственно-хозяйственной и иной деятельности входящих в ее состав филиалов, структурных единиц при централизованном управлении со стороны МПС России.
В целях удовлетворения общественных потребностей в перевозках и получения прибыли дорога осуществляет: перевозки пассажиров, грузов, грузобагажа и багажа при безусловном обеспечении безопасности движения поездов, сохранности принятых к перевозке грузов; ремонт, текущее содержание и техническое обслуживание железнодорожных путей, сооружений, подвижного состава, контейнеров и других технических средств; погрузочно-разгрузочные работы; научно-исследовательские, проектные и строительные работы; внедрение новых технических средств и технологий; материально-техническое снабжение производства; развитие социальной сферы; оказание медицинской помощи и обеспечение санитарно-эпидемиологического благополучия; образовательную и другие виды деятельности, направленные на нормальное функционирование железнодорожного транспорта, которые предусматриваются в Уставе железной дороги.
Имущество железных дорог и входящих в ее состав предприятий и учреждений относится к федеральной собственности, является неделимым и не может быть распределено по вкладам (долям, паям), в том числе между работниками дороги. В его состав не может включаться имущество другой формы собственности. Имущество дороги, входящих в ее состав предприятий и учреждений принадлежит им на правах соответственно хозяйственного ведения и оперативного управления.
Земельные участки, на которых расположена дорога, предприятия и учреждения, входящие в ее состав, относятся к землям железнодорожного транспорта и предоставлены им безвозмездно в постоянное (бессрочное) пользование.
Дорога самостоятельно распоряжается результатами производственной деятельности, выпускаемой продукцией (кроме случаев, установленных законодательством России), нераспределенной прибылью, остающейся в распоряжении дороги после уплаты установленных законодательством России налогов и других обязательных платежей и перечисления (в порядке, определяемом МПС России) части прибыли от использования имущества в федеральный бюджет и централизованные фонды и резервы МПС России. Дорога осу ществляет перевозки пассажиров, грузов, багажа, грузобагажа на основании тарифов, устанавливаемых федеральными органами исполнительной власти, на которые законодательством России возложены данные функции; самостоятельно устанавливает цены и тарифы на другие виды производимых услуг, работ, выпускаемую и реализуемую продукцию, если иное не определено законодательством России.
Дорога осуществляет меры, направленные на обеспечение безопасных условий труда и улучшение социально-бытовых условий работников в соответствии с требованиями законодательства России, условиями отраслевого тарифного соглашения и коллективного договора; выдает разрешения на пересечение железнодорожных путей транспортными и иными коммуникациями, на примыкание подъездных путей к железнодорожным путям общего пользования, устанавливает порядок их обслуживания; проводит работу по надлежащему состоянию мобилизационной подготовки и гражданской обороны.
Дорога взаимодействует с администрациями субъектов Российской Федерации в обслуживаемом регионе с целью решения вопросов их транспортного обеспечения и создания условий для устойчивого финансового положения железной дороги, обеспечивающего ее текущее содержание и развитие.
Железную дорогу возглавляет начальник, который действует на принципе единоначалия.