Система автоматического ведения поездов (АВ) обеспечивает выполнение с заданной точностью графика движения поездов (при компенсируемых возмущающих воздействиях) путем расчета времен хода поездов по перегонам и длительности стоянок на станциях, выбора энергетически рациональных режимов управления для выполнения рассчитанных времен хода и прицельного торможения. Системы АВ работают под контролем систем обеспечения безопасности движения, используя единый программно-аппаратный комплекс. Различают автономные и централизованные системы АВ.
Автономная система АВ (автомашинист) управляет движением одного поезда и устанавливается на борту. Она обеспечивает автоматическое управление временем хода поезда по перегону, длительность стоянок, прицельное торможение поезда по заданной программе. Централизованная система АВ содержит два функциональных контура управления движением поездов. Верхний контур управления определяет рассогласование между плановым и исполненным графиками движения всех поездов на участке, рассчитывает для каждого поезда требуемое время хода поезда по перегону и длительность стоянки. При некомпенсированных возмущающих воздействиях верхний контур пересчитывает (корректирует) плановый график движения. Нижний контур реализует заданное верхним контуром требуемое время хода поезда, длительность стоянки и осуществляет прицельное торможение. На магистральных ж. д. часто на первых этапах внедряют автономные системы АВ с последующим использованием их в централизованной системе АВ в качестве подземного устройства.
Аппаратура централизованных систем АВ использует современную элементную базу средств вычислительной техники. По выполняемым функциям АВ подразделяется на 3 уровня: центральный пост управления (ЦПУ), станционные устройства, поездные устройства. Устройства центрального поста управления решают задачи верхнего функционального контура; станционные устройства – ретрансляторы обеспечивают обмен информацией между ЦПУ и поездными устройствами; поездное устройство выполняет функции нижнего функционального контура. Системы автоведения позволяют осуществлять движение поезда без машиниста.
Автомашинист – автономная система автоведения поезда. Первая автономная система автоведения, названная автомашинистом, была создана в 1957 г. в СССР для поездов пригородного сообщения. В 1961 г. проведены испытания на Московском метрополитене автономной системы автоведения; используются на ж. д. России при управлении пригородными электропоездами. В этих системах функция управления прицельным торможением исключена и возложена на машиниста.