Научное направление, связанное с определением фактического состояния земляного полотна, качественной и количественной оценкой изменений, происходящих в нем под воздействием динамических поездных нагрузок и влиянием природно-климатических факторов, а также с периодическим контролем земляного полотна в процессе эксплуатации ж.-д. пути, – диагностика земляного полотна – представляет собой систему, состоящую из совокупности взаимосвязанных элементов. В нее входят: объекты исследования; методы и технические средства диагностирования; классификация диагностических признаков (критериев распознавания деформаций); специально подготовленный персонал, взаимодействующий с объектом диагностирования по правилам, установленным соответствующей нормативно-методической документацией; заключение о техническом состоянии объекта с обоснованием возможности дальнейшей его эксплуатации или предложения по принятию срочных мер по его усилению.
Эксплуатируемое земляное полотно с позиций диагностирования подразделяется на следующие категории: I категория – аварийное земляное полотно, т. е. имеются участки, где произошли крупные деформации и остановлено движение поездов (например, сплы-вы откосов, разрушение насыпей, карстовые провалы). В этом случае происходит срочное восстановление земляного полотна и одновременно оперативно выполняется обследование не только разрушенного участка, но и смежных с ним участков земляного полотна; II категория – эксплуатируемые участки с обнаруженными деформациями земляного полотна, на которых действуют предупреждения об ограничении скоростей движения поездов; III категория – участки земляного полотна, расположенные в сложных инженерно-геологических условиях, поэтому требующие повышенного внимания из-за возможности проявления на них деформаций (районы распространения карста, болот, оползней, вечной мерзлоты); IV категория – высокие насыпи из глинистых грунтов, которые, как правило, потенциально ненадежны; V категория – стабильное земляное полотно, но его состояние необходимо оценить при назначении сроков ремонта пути.
В зависимости от категории состояния земляного полотна и эксплуатационных условий диагностические исследования полотна (изучение признаков, характеризующих его техническое состояние) подразделяются на детальные, рекогносцировочные (предварительные) и режимные. Детальная диагностика проводится на объектах земляного полотна с уже обнаруженными или с явными признаками проявления деформаций (I, II, III категории) и имеет своей целью получение исходных данных для разработки мероприятий по усилению земляного полотна. Рекогносцировочная диагностика выполняется с целью предварительной оценки состояния объекта и определения необходимости его дальнейшего детального обследования (III, IV и V категории). Режимная диагностика объекта (мониторинг его технического состояния) проводится периодически в процессе эксплуатации пути для выявления аномальных и сомнительных по состоянию участков (в дальнейшем они детально обследуются) и определения сроков и очередности выполнения ремонтных работ. Они применяются для всех категорий земляного полотна, но прежде всего для IV и V категорий.
Система диагностики содержит традиционные и новые методы, основанные на различных физических принципах (геофизические методы), и специально разработанные передвижные диагностические комплексы.