Формирование состава – размещние вагонов в новом составе, накопленном в процессе расформирования нескольких составов, в соответствии с действующими требованиями, с соблюдением заданных ограничений и норм по массе и длине состава. Правила размещения вагонов в сформированном поезде предусматривают соблюдение установленных правил прикрытия отдельных вагонов и групп вагонов с грузами, требующими особой осторожности при перевозке, от вагонов с людьми, от ведущего и подталкивающего локомотивов, а в некоторых случаях и друг от друга. Информация о необходимых нормах прикрытия указывается грузоотправителем в перевозочных документах наложением соответствующего штемпеля. В качестве прикрытия могут использоваться вагоны, загруженные другими грузами либо порожние.
Вагоны с опасными грузами ставятся в грузовые поезда в соответствии с условиями перевозок, установленными правилами перевозок на железнодорожном транспорте и Правилами перевозок опасных грузов по железным дорогам.
В групповых поездах вагоны должны быть подобраны по формируемым группам. В много-группных (сборных) поездах вагоны подбираются в группы по станциям отцепки и размещаются в соответствии с технологической схемой, обеспечивающей лучшие условия выполнения маневровой работы на промежуточных станциях конкретного участка. Для одногруппных поездов процесс формирования состава стремятся максимально совместить с расформированием, используя выделенные пути сортировочного парка для временного направления на них вагонов, по которым в накапливаемых составах не выдерживаются нормативы прикрытия либо другие условия. Эти вагоны включают в составы при повторном расформировании групп вагонов с диспетчерского (или отсевного) пути. Для групповых поездов в сортировочном парке целесообразно выделение путей по числу подбираемых групп с последующей сборкой частей накопленного состава.
Со сборным поездом при его формировании производится сортировка вагонов на выделенные группы (по станциям назначения) и последующая сборка групп в установленной очередности их размещения в составе поезда.
Формирование состава сборного поезда обычно выполняют локомотивом, работающим на вытяжном пути, используя для подборки групп свободные концы сортировочных путей, примыкающих к вытяжному пути. При недостатке путей производят повторные маневровые операции для сортировки и сборки состава. В целях ускорения формирования составов многогруппных поездов практикуют сооружение в хвостовой горловине станции сортировочного парка профилированных вытяжных путей, горок малой мощности.
Ускоренное формирование многогруппных составов – формирование, позволяющее выполнять маневры за минимальное число сортировок и перестановок. Если число формируемых групп превышает число используемых путей менее чем в 2 раза, предпочтителен традиционный метод формирования, когда на каждый путь, кроме одного, при каждой сортировке, кроме последней, направляются вагоны какой-то одной группы.