Новые типы вагонов после отработки конструкции на опытных образцах или партиях установочной серии проходят всесторонние испытания. После приемки вагона государственной (межведомственной) комиссией строится головная (контрольная) серия вагонов. По результатам изготовления и испытания опытных образцов и контрольной серии корректируется конструкторская документация, проверенная по технологическому процессу. В ходе серийной постройки вагонов производится контрольная проверка в условиях вагоностроительного завода. Кроме того, периодический контроль качества постройки и работоспособности вагона производится в эксплуатации -эксплуатационные испытания. Специальные испытания вагона в целом и его отдельных элементов позволяют заранее за сравнительно короткий срок установить фактическую прочность и долговечность различных частей, оценить его динамические качества и воздействие на ж.-д. путь.
В зависимости от задач такого рода и их особенностей обычно различают следующие виды испытаний: оценка конструкции на прочность (статические и динамические прочностные испытания); оценка динамических (ходовых) качеств вагона и его воздействия на ж.-д. путь; надежности конструкции вагона и его элементов; проверка вагонов на соударение.
Статические прочностные испытания производятся с целью оценки точности теоретических расчетов установления фактической прочности конструкции вагона при воздействии нормируемых нагрузок на ее отдельные узлы и детали. Кузов вагона подвергается испытаниям на вертикальные нагрузки до полной грузоподъемности; продольные растягивающие и сжимающие силы; распорные нагрузки, имитирующие воздействие сыпучих, навалочных и скатывающихся грузов во время движения вагона; на внутреннее давление жидкости и сжиженного газа котлов цистерн и других резервуаров и систем вагона. Полувагоны кроме того испытываются на нагрузку, имитирующую воздействие вагонооп-рокидывателя или накладных вибраторов при выгрузке грузов из полувагонов. Ходовые части (тележки) подвергаются статическим испытаниям в соответствии с действующими нормами. Отдельные узлы и вагон в целом могут подвергаться также стендовым испытаниям (на Катковых станциях, стендах-копрах, стендах-горках и др.).
Проводятся также динамические испытания (ходовые) – общединамические (заводские, приемочные поездные) и специальные (тормозные, на устойчивость вагонов против выжимания продольными силами в поезде, определение величины и характера распределения во времени динамических сил за время длительной эксплуатации вагона; испытания по погрузо-разгрузочным операциям, в грузовых вагонах и испытания систем энергоснабжения, водоснабжения и кондиционирования воздуха – в пассажирских).
Цель заводских испытаний – проверка работы отдельных узлов вагона и его конструкции в целом. Приемочные поездные испытания проводятся для определения динамических (ходовых) качеств вагона, динамических сил, установления пригодности вагона к эксплуатации на ж.-д. сети России и стран СНГ и условий обращения с указанием максимально допустимой скорости движения вагона, при которой обеспечивается требуемая прочность, устойчивость и плавность хода (для пассажирских вагонов) на ж.-д. пути с типовым верхним строением.
Как правило, одновременно с динамическими испытаниями проводятся также испытания по воздействию вагона на путь с целью определения величин напряжений и динамических сил, возникающих в элементах железнодорожного пути при движении по нему опытного вагона. Максимальная скорость движения при этих испытаниях должна превышать проектную конструкционную скорость опытного вагона не менее чем на 15-20%.
Динамические испытания на соударение вагонов проводятся с целью определения динамических напряжений и их распределения в элементах рамы и кузова, предельных величин продольных сил, при которых может произойти разрушение рамы или кузова вагона, а также для оценки соответствия характеристик поглощающего аппарата автосцепки массе вагона и допускаемой скорости соударения вагонов при эксплуатации. Испытания могут проводиться на эксплуатационных путях ж.-д. станции или на специальном стенде-горке с лебедкой, например на экспериментальном кольце ВНИИЖТ (ст. Щербинка). Для измерения продольной силы удара через автосцепку применяется специальная динамометрическая автосцепка с наклепанными на хвостовике корпуса автосцепки тензодатчиками.
Эксплуатационные линейные испытания проводятся выборочным контролем состояния вагонов рабочего парка в эксплуатации с целью изучения работоспособности, долговечности и интенсивности износов узлов и механизмов, причин и характера повреждений систем и отдельных деталей вагонов.
Для разработки мероприятий по совершенствованию конструкции вагона в службах эксплуатации заводов-изготовителей созданы группы надежности, занимающиеся сбором информации об отказах и причинах их возникновения. Некоторые вагоностроительные заводы для этих целей имеют опытные маршрутные поезда, эксплуатирующиеся на ж.-д. сети и на опытном кольце ВНИИЖТ.
Динамические (ходовые) испытания вагонов – испытания по воздействию их на ж.-д. путь проводятся в основном на скоростном испытательном полигоне ВНИИЖТ Белореченская – Майкоп длиною 25,4 км, допускающем максимальную скорость движения 250 км/ч, а также на ряде участков магистральных ж. д. России с состоянием пути несколько худшем, чем на полигоне.
В процессе испытаний всех видов измеряются статические и динамические силы, деформации, напряжения, перемещения и ускорения, возникающие в элементах конструкции вагона. Для этого используются электрические методы с применением проволочных, фольговых и полупроводниковых тензодатчиков и электронных тензометрических усилителей; в качестве регистрирующей аппаратуры – черно-белые и цветные осциллографы, магнитографы и компьютеры, на которые аналоговые сигналы от измерительных приборов подаются через тензометрические усилители и цифровые преобразователи. Для измерения перемещений и деформаций применяются пластинчатые, реохордные, полупроводниковые и трансформаторные прогибомеры; для измерения ускорений обрессоренных и необрессоренных масс вагона – ускорениемеры или акселерометры различных типов (конструкции ВНИИЖТ, японской фирмы Кийова, германской фирмы НВМ и др.), а для измерения сил – динамометры с тензодатчиками.