Эксплуатационная длина 3820,5 км. Дорога граничит с рядом ж. д.: Красноярской (ст. Юрты), Забайкальской (ст. Петровский Завод), Дальневосточной (ст. Хани); на юге подходит к государственной границе с Монголией (ст. Наушки). С янв. 1997 г. дорога работает без отделений; для представления защиты ее интересов в органах государственной власти и органах местного самоуправления созданы Улан-Удэнское представительство в Бурятии, Тайшетский и Северобайкальский филиалы и Иркутский региональный отдел. Дорога связывает районы Восточной Сибири, Забайкалья и Дальнего Востока с остальной сетью железных дорог страны, обслуживает крупные промышленные районы по добыче железной руды и угля, нефтепереработке, заготовке и обработке леса, предприятия энергетической и химической промышленности, машино- и станкостроения, цветной металлургии и др., является одной из важнейших транзитных магистралей. Наиболее крупные станции отправления и прибытия грузов: Черемхово, Коршуниха-Ангарская, Китой-Комбинатская, Суховская, Иркутск-Сортировочный, Улан-Удэ, Лена, Братск, Тайшет. Длина двухпутных участков составляет 1938,5 км, трехпутных 168,1 км. Идея сооружения ж.-д. магистрали через Восточную Сибирь была высказана в 70-80-е гг. 19 в. После завершения строительства в 1884 г. участка ж. д. от Екатеринбурга до Тюмени были проведены предварительные изыскания в 1886-1888 гг. по трассе ж. д. в Восточной Сибири. В 1891 г. началось строительство Транссибирской магистрали с двух сторон – от Челябинска и от Владивостока. В 1893 г. создано Управление по сооружению Сибирской железной дороги и Комитет Сибирской железной дороги. Первый участок Средне-Сибирской железной дороги (р. Обь – Красноярск) закончили в 1895 г. (первый поезд прибыл в Красноярск 6 декабря 1895 г.). По второму участку Красноярск-Иркутск протяженностью 1009,5 верст движение началось в 1899 г.; состоялось официальное открытие Средне-Сибирской железной дороги от Новониколаевска (Новосибирска) до Иркутска. В 1900 г. начала действовать паромная переправа через оз. Байкал. В 1899-1905 гг. велось строительство Кругобайкальской железной дороги в обход озера. В 1907-1915 гг. на Транссибе строился второй путь. В 1916 г. полностью завершена прокладка путей Транссибирской магистрали по российской территории (7420 км). Транссибирскую магистраль (на 01.01.1915 г.) в административном отношении составляли 4 дороги: Омская, Сибирская (с 01.01.1916 г. Томская), Забайкальская, Уссурийская. В составе дороги 221 железнодорожная станция, стрелочные переводы на которых оборудованы электрической централизацией. Практически все станции могут принимать поезда повышенного веса и длины.
На дороге функционируют Центр управления перевозками, оснащенный самой современной электронной техникой, позволяющей управлять процессом движения на полигонах с диспетчерскими участками 300 км и более. Действует центр управления экономикой и финансами, позволяющий вести автоматизированный бухгалтерский учет на современной компьютерной базе. Работает центр транспортного обслуживания, обеспечивающий оперативное решение всех вопросов, связанных с обслуживанием грузоотправителей и грузополучателей. Закончена централизация кадровой работы, материально-технического снабжения, строительства и других сфер деятельности. Все это работает в едином информационно-технологическом пространстве в виде локальных компьютерных сетей, объединенных в единую сеть дороги. Проведенная на дороге работа по централизации функций управления при переходе на безотделенческую структуру управления явилась практическим полигоном для опробирования важных элементов реформы управления отраслью в целом.
Дорога имеет мощную техническую базу по ремонту подвижного состава, изготовлению запасных частей и оборудования. В состав дороги входит (с 01.01.1999 г.) Улан-Удэнский локомотивовагоноремонтный завод – второе по величине предприятие в Бурятии, имеющее мощную техническую базу для ремонта и восстановления подвижного состава. Вступила в строй (2000 г.) первая очередь предприятия по ремонту подвижного состава на ст Нижнеудинск с годовой мощностью заводского ремонта 5000 цистерн, 15 000 де повского ремонта и 85 000 капитального ремонта колесных пар введен в строй рельсосварочный поезд на ст Мысовая, что позволит восстанавливать 600 шт крестовин в год, сваривать более 320 км рельсов В состав до роги входит Алзамайский ремонтно-механический и Иркутский электротехнический заводы.
Дорога награждена орденом Трудового Красного Знамени (1976).
